Катарактой (рис. 1) называют любое помутнение хрусталика и его капсулы. Это заболевание встречается часто, известно издревле, но до ХХ века являлось одной из основных причин слепоты. Почему же происходят помутнения хрусталика? Дело в том, что хрусталик не имеет нервных клеток и кровеносных сосудов, и питание его осуществляется за счет омывающей его переднюю поверхность так называемой водянистой влаги - внутриглазной жидкости, похожей по своему составу на плазму крови. Поэтому любое изменение химического состава водянистой влаги (например, возрастное) влияет на процессы обмена веществ, происходящие в хрусталике. Формированием катаракты также могут закончиться значительные по силе физические и химические воздействия на хрусталик. Катаракта бывает врожденной, может осложнять течение некоторых заболеваний глаз.

Хрусталик в норме представляет собой прозрачную чечевицеобразную двояковыпуклую линзу, располагающуюся за плоскостью зрачка и цветной части глаза - радужки (рис. 2). Размеры хрусталика зависят от возраста человека и его патологии. В среднем его диаметр может достигать 10 мм, а толщина 5 мм. Содержимое хрусталика заключено в капсулу, которая по периферии линзы сращена с волокнами связки, фиксирующей его фронтальное положение. Это очень важно для формирования изображения в глазу, поскольку в норме оптическая сила хрусталика составляет 18-20 диоптрий. Более того, присущая человеческому глазу способность видеть детали изображений на разных расстояниях обусловливается именно возможностью изменения формы и положения хрусталика. К сожалению, эта функция человеческого глаза с возрастом постепенно ослабевает и к старости совсем утрачивается. Связано это в основном со снижением эластичности и уплотнением содержащихся внутри капсулы хрусталиковых волокон.

Хрусталик в норме представляет собой прозрачную чечевицеобразную двояковыпуклую линзу, располагающуюся за плоскостью зрачка и цветной части глаза Помутнения хрусталика могут обнаруживаться в любых его отделах и затрагивать разный объем линзы. Соответственно, степень снижения зрения, обусловленная катарактой, неодинакова. Располагающиеся по периферии хрусталика небольшие помутнения редко приводят к снижению зрения и, как правило, не требуют какого-либо лечения. Тогда как снижение прозрачности линзы в центральной, оптической зоне (располагающейся позади зрачка) может в значительной мере ухудшать четкость воспринимаемых глазом объектов.
Врожденная катаракта возникает при той или иной интоксикации эмбриона или плода. Причиной могут быть эндокринные и инфекционные (чаще вирусные) заболевания матери, происходящие в период формирования хрусталика будущего ребенка. Описаны случаи наследственной передачи врожденной катаракты, когда заболевание сочетается с пороками развития.

Приобретенная катаракта – одно из наиболее часто встречающихся заболеваний глаз. Чаще всего офтальмологам приходится лечить пациентов по поводу катаракты, связанной с возрастом. Это заболевание является дистрофическим состоянием, возникающим как на одном, так и на двух глазах одновременно. Постепенно прогрессируя, помутнение хрусталика всё более значительно снижает зрение. При этом катаракта проходит определённые степени «зрелости».
В ряде случаев процесс «созревания» протекает довольно быстро, что бывает связано со снижением прочности капсулы хрусталика. При этом резко нарушается водно-солевой баланс внутри капсулы, что приводит к значительному оводнению её содержимого. Такое состояние хрусталика характеризуется как набухание: линза значительно утолщается и как бы выпячивается кпереди, что значительно затрудняет отток внутриглазной жидкости, приводя к повышению внутриглазного давления вплоть до острого приступа с болевым синдромом.

Осложненная катаракта – помутнение хрусталика, появляющееся вследствие каких-то неблагоприятных факторов, воздействующих на него. Принципиально все факторы, влияющие на развитие осложненной катаракты, подразделяют на внешние и внутренние. На состояние хрусталика влияют ряд заболеваний организма, таких как экзема, нейродермит, склеродермия, миотония, гипопаратиреоз, кахексия и другие. Помутнение хрусталика может сформироваться как осложнение некоторых заболеваний глаз (иридоциклит, глаукома, отслойка и пигментная дегенерация сетчатки).
Описаны единичные случаи обратного развития осложненной катаракты, но чаще сформировавшееся помутнение остается в прежнем объеме или прогрессирует, несмотря на проводимую терапию.